La viuda negra es una araña de color negro con una mancha roja muy brillante en el vientre, cuya forma se asemeja a un reloj de arena. Esta mancha está diseñada para advertir a los depredadores de su potencial peligro. Sus dimensiones varían de 8 a 40 mm y el peso promedio es de esta araña es de un gramo.
Estas arañas son nocturnas y durante el día permanecen en su guarida o debajo de una piedra. Es un depredador que se alimenta principalmente de insectos y otras arañas. Las presas son capturadas por medio de la red que tejen en la entrada de su guarida. Una vez que la presa cae en el lienzo, la viuda negra le inyecta el veneno. Estas arañas también tienen la capacidad de lanzar a corta distancia sus redes gracias a sus 4 patas, esta facultad puede ser utilizada tanto para atrapar a sus presas como para defenderse de los depredadores de pequeño tamaño.
Antes de comenzar el apareamiento, el macho debe tener cuidado de no ser confundido con una presa y comenzar a cortejarla frotando sus patas delanteras. Puede suceder que el macho corte parte de la red que la hembra a tejido con el fin de crear una ruta de escape en caso de que la hembra lo confunda con una presa. Una vez el macho es aceptado por la hembra, comenzará el apareamiento. Concluido el acto, la hembra devorará al macho.
La gestación de la hembra dura alrededor de un mes, durante el cual come mucho más de lo habitual. Una vez la hembra pone los huevos, los encierra en un recipiente en forma de gotas tejidas con su propio hilo que cuelga y lo protege hasta la eclosión que se produce después de aproximadamente 20 días. Las crías permanecerán en la guarida de la madre hasta su primera muda, después de lo cual pueden producirse actos de canibalismo.
Las viudas negras son consideradas una de las arañas más peligrosas del mundo. Con sólo una mordedura, estas arañas pueden inyectar una cantidad de veneno sufienciente para provocar en algunos casos la muerte. Su picadura no es muy dolorosa, pero el veneno actúa rápidamente causando inicialmente el entumecimiento del área afectada, seguido de la rigidez muscular, sudoración, dolor de cabeza, náuseas, dolor abdominal intenso acompañado de rigidez abdominal y la espalda, dificultad para respirar, mareos y aumento de la temperatura corporal. La aplicación de hielo sobre la picadura puede aliviar el dolor, pero es necesario administrar el antídoto. En algunas regiones de Italia, por ejemplo en Apulia Cerdeña, la viuda negra se equipara con la tarántula y se cree que los males que resultan de su mordedura, pueden ser tratados con cantos y danzas.
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